Esta es la historia de unas bacterias,o de una localidad costera alicantina, Santa Pola, o la de un científico que con sencillez y tenacidad se ha hecho merecedor de ser candidato al Premio Nobel por su descubrimiento.Pero sobre todo, esta es la historia del futuro de nuestra historia: La técnica de edición genética que ya está cambiando nuestras vidas y lo hará mucho más en el futuro próximo.
Año 1993. Universidad de Alicante, Francis Mojica, digno sucesor de Santiago Ramón y Cajal.
¿Estamos ante el siguiente salto evolutivo de la raza humana?El nombre que este investigador le pone a su descubrimiento es
«Repeticiones Palindrómicas Cortas Agrupadas y Regularmente Interespaciadas» ,su siglas en inglés, CRISPR.En palabras de Francis:
«Encontré unas secuencias repetidas en el genoma del microorganismo Haloferax mediterranei y comprendí que debían cumplir una función importante para la célula».
Francis está hablando de Haloferax mediterranei, una bacteria que se encuentra en las salinas de la pequeña localidad de Santa Pola en la provincia de Alicante.Estas bacterias tienen una particularidad muy significativa, y es que son capaces de vivir en un medio muy salino que mataría a cualquier otra bacteria.
En el año 2000 realiza un importante avance en su investigación gracias a la bioinformática.Buceando en bases de datos, descubre un gran número de estas secuencias repetidas de ADN de varias bacterias, arqueas (que son bacterias de origen más primitivo)y mitocondrias (corpúsculos de las células eucariotas como las nuestras, con ADN propio).
Francis Mojica no lo tuvo fácil: Cuando quiso publicar los resultados de su investigación las principales revistas de Bioquímica a nivel mundial le dieron calabazas. Para colmo de males también se quedó sin presupuesto para continuar con su investigación en el laboratorio, por lo que tuvo que conformarse con investigar con un ordenador y una conexión a Internet a través de la cual acceder a las investigaciones de otros científicos.
Sin embargo, el tiempo le ha dado la razón en su tenacidad por estudiar estas bacterias, ya que el descubrimiento de CRISPR sentó las bases para el inicio de una carrera científicaque acabó desembocando en la invención de una técnica de edición genética llamada CRISPR-Cas9,a la que se ha denominado como «el corta y pega del ADN».
Pero ¿qué es eso de Cas9 que ha aparecido de repente?Muy sencillo, se trata de una enzima que tienen las bacterias y que forman parte del sistema de defensa frente al ataque de los virus bacteriófagos,vamos, los virus que matan a las bacterias.
Aquí es donde la historia empieza a ponerse interesante. Resulta que la bacteria tiene la capacidad de editar su propio ADN,y guardar una copia del ADN del virus que le ataca,de manera que sus descendientes tendrán las instrucciones para protegerse de los virus cuando sean detectados gracias a esa cadena de ADN guardada.
Ay! si Lamarck levantase la cabeza, con lo criticado que ha sido el pobre hombre tras los descubrimientos de Darwin.¡Las experiencias vitales se heredan!
Entonces si las bacterias han sido capaces de desarrollar un sistema que les permite editar su ADN,¿No podríamos hacer lo mismo las personas?
Hay que tener en cuenta que hasta el descubrimiento de CRISPR-cas9 las técnicas de edición de ADN, eran complejas, caras y poco eficientes.
Y aquí es donde todo empieza a acelerarse.En 2007 un científico llamado Philippe HORVATH que trabaja investigando las bacterias para la fabricación de yogurt,demuestra que es posible alterar la resistencia de Streptococcus thermophilus a ataques de fagos gracias al ADN espaciador.Dicho de otro modo,que se podía alterar el comportamiento de la bacteria coco para que los virus acabaran con ella.
Con esto comienzan a sentarse las bases para convertir el descubrimiento científico de CRISPR en una técnica que pueda ser utilizada con multitud de fines en todo tipo de ámbitos.
Pero la historia no ha terminado, todavía nos queda el descubrimiento o la invención final del procedimiento del corta-pega del ADN.
En 2011 entran en el juego las científicas Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna que demuestran cómo utilizar CRISPR como herramienta de edición programable, que sirve para cortar cualquier cadena de ADN in vitro.
Se acaba de inventar el «corta y pega del ADN».
Gracias a esto recibieron el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica.
Vaya, nuestro amigo Francis Mojica no fue incluido en el premio.Si los españoles no le valoramos, ¿lo hará la Academia sueca de los Premios Nobel?
Finalmente, en el año 2013 el investigador del MIT Feng Zangadapta con éxito el sistema CRISPR-Cas9 para la edición del genoma en células eucariotas(como las nuestras, no las bacterias), por lo que sienta las bases para que esta tecnología pueda ser utilizada en la edición del genoma humano.
¡Ay!, pero también en 2013 comienza la guerra de las patentes por hacerse con el control de la propiedad intelectual de la invención de la tecnología CRISPR-Cas9.Una patente que como te puedes imaginar va a generar beneficios multimillonario a quien la posea. Veamos las patentes.
Por un lado Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier realizan una solicitud de patente y por su parte Feng Zhang la suya.
Los tres, además de ser grandes científicos, también tienen el espíritu emprendedor en el ADNy se lanzan a crear una serie de empresas a través de las cuales explotar comercialmente sus invenciones.
cariboubio.com la empresa fundada por Jennifer Doudna que cuenta con los derechos comerciales de los patentes que ha solicitado la Universidad de California en Berkeley de CRISPR-Cas9
editasmedicine.com fundada en 2013 por Jennifer Doudna, Feng Zhang y J. Keith Joung.Curioso encontrar como socio de la misma empresa a los científicos que se encuentran enfrentados en una guerra de patentes, ¿no te parece?
Y otras dos: Intellia Therapeutics fundada en 2014 también por Jennifer Doudna,que ha realizado dos rondas inversión por valor de 85 millones de dólaresy cotiza en bolsa desde mayo de 2016y CRISPR Therapeutics fundada en 2013 por Emmanuelle Charpentier,que ha recibido127 millones de dólares en 3 rondas de inversióny cotiza en bolsa desde octubre de 2016 contando actualmente con una valoración de 2.405 millones de dólares.
Así que ya sabes, si quieres formar parte de la revolución CRISPR una primera forma de hacerlo es comprando acciones de las tres empresas que cotizan en bolsa. ¡Ojo, esto no es una recomendación de inversión!
La otra forma de formar parte de la revolución CRISPR es un poco más peligrosa,aunque podría ser muy divertida 😉
¿Alguna vez has pensado convertirte en Biohacker?existe una web llamada Addgene en la que podemos comprar por tan solo 65 euroslos plásmidos correspondientes a la función que se quiera que realice la enzima Cas9.
¿Te animas?
Créditos:
Producción: Agenciapodcast.com
Locutor: Emilio Rey.
Guión: Agencia Pódcast basado en un hilo de Twitter de Javier Martín en @loogic